• Quelques grandes découvertes
• Quelques découvertes fortuites
• Les sciences sociales et les humanités : pourquoi faire ?

 

 

 

Les antibiotiques ont révolutionné le monde de la médecine dans la lutte contre les infections bactériennes. La pénicilline est le premier antibiotique à avoir été découvert par Fleming en 1928. Il s’agit d’une toxine produite par une espèce de moisissures inoffensives pour l homme. La pénicilline sera produite en grande quantité et utilisé chez l homme pour la première fois au cours de la seconde guerre mondiale.

La pilule contraceptive a vu le jour notamment grâce aux travaux de G.Pincus et M-C qui avaient montré que l’ovulation pouvait être empêchée par l’injection d’une hormone appelée la progestérone. L. E. Miramontes synthétise la noréthisterone, un analogue chimique de la progestérone humaine à partir de racines d’ignames. G. Pincus et J. Rock produiront la première pilule contraceptive à partir de la noréthisterone. Ces travaux ont été financés par K. Mc Cormick, biologiste, féministe convaincue et riche héritière. Des pilules, plus efficaces, contenant un mélange de progestérone et d’œstrogène seront ensuite mise au point et commercialisée.

La lyophilisation est le principe qui permet de retirer par sublimation l’eau de tout produit préalablement congelé. Ce principe a été inventé par les Français A. d’Arsonval et F. Bordas en 1906. Ce procédé de « conservation » est utilisé aujourd hui par l’agroalimentaire (café soluble, lait en poudre, champignons…) mais surtout par l’industrie pharmaceutique (vaccins, hormones, anticorps, ..)

L’IRM (Imagerie par résonance magnétique) est une technique non invasive d’imagerie médicale qui permet d’obtenir des clichés en deux ou trois dimensions de l’intérieur du corps. Cette technique, utilisées plus de 60 millions de fois chaque année, repose sur le principe de la résonance magnétique nucléaire (RMN) découvert plus de 50 ans auparavant par les prix Nobel F. Bloch et E. M. Purcell. En 2003, P. Lauterbur et P. Mansfield ont reçu le prix Nobel de médecine pour l’application de la RMN à l’IRM.

Internet a révolutionné notre vie quotidienne en modifiant considérablement notre accès à la connaissance (web), notre façon de travailler (travail à distance), ainsi que notre façon de communiquer (messagerie électronique) et nos rapports à autrui (réseaux sociaux). Il a été conçu en 1969 sous l’impulsion de département américain de la défense dans le but de décentraliser les informations cruciales et d’échanger des données entre centres névralgiques américains dans le contexte de la guerre froide. Le world wide web a ensuite été conçu en 1989 par T. Berners-Lee, chercheur au CERN, dans le but de fournir au plus grand nombre de chercheurs possibles un système d’information global, fondé sur le système de l’hypertexte.

Après de nombreux essais infructueux, les premières greffes d’organes sont réalisées avec succès au début des années cinquante. Ainsi, en 1952, le Dr J. Hamburger réalise une greffe de rein sur un patient qui survivra trois semaines. Les recherches effectuées dans le domaine et l’apparition de médicaments anti-rejets vont permettre à cette discipline de connaître un formidable essor…Ainsi, plus de 90000 personnes ont été greffés en France depuis 1991.

En 1917, Albert Einstein décrit le principe de « l’émission stimulée ». Ce principe est le prélude théorique de l’invention du laser. Sa mise au point nécessitera la contribution collective de nombreux chercheurs. Ainsi, en 1960, T. Maiman réalise le premier laser. Le développement des lasers s’est généralisé dans les domaines militaire, médical et industriel dès le début des années 80. Ainsi, ils servent, entre autre, au guidage de missiles, pour la découpe de précision, à la lecture de CD de musiques, lecture de code-barres, chirurgies oculaires et esthétiques…
Retrouvez ici une illustration sur le Laser

La structure en double hélice de l’ADN a été établie en 1953 par J. Watson, F. Crick et R. E. Franklin. Cette découverte a profondément changé le domaine de la génétique et l’étude des processus héréditaires. Les applications qui en découlent sont innombrables et concernent tout autant les sciences bio-médicales (notamment l’étude des maladies héréditaires), que l’étude du vivant au sens large, via les techniques de séquençage du génome.

Le téléphone a été inventé entre 1850 et 1870. Sa paternité est encore l’objet de nombreuses controverses, plusieurs chercheurs ayant inventé des dispositifs téléphoniques très proches, dans un laps de temps très court. Le téléphone, qui a révolutionné le domaine de la communication entre les hommes, n’a eu de cesse d’évoluer pour aboutir à la génération de téléphones portables de plus en plus performants et contenant de nouvelles fonctionnalités telles que les « textos », GPS, internet…(les « smartphones »)

 

 

Pour tirer le meilleur parti des petites découvertes qui sont devenues de grandes innovations et ont connu de multiples applications, il faut souvent des années de travail. Pourtant, nombre de ces petites découvertes aux grands destins ont été faites par hasard ! Est-ce une des raisons pour lesquelles il faut éviter de ne concevoir la recherche qu’orientée vers un but précis ? Nous vous laissons vous faire votre avis. Cette liste, non exhaustive, de découvertes réalisées par hasard est plus parlante qu’un long discours !

LES OUTILS :

La lunette astronomique ! C’est en regardant par hasard à travers deux lentilles de formes différentes qu’une personne inconnue s’est rendue compte que les objets observés étaient grossis. Plusieurs mises au point à partir de ce constat ont permis d’insérer des lentilles de forme voulue aux deux extrémités d’un tube et de fabriquer les premières lunettes astronomiques ! Ces objets aux applications multiples sont notamment à l’origine d’une révolution dans notre conception de l’astronomie. C’est grâce aux observations réalisées avec des lunettes astronomiques découvertes par hasard que différents savants, dont Galilée, ont conclu que la Terre tourne autour du soleil et non l’inverse !

 L’hélice de bateau a également été mise au point par hasard. Un anglais était en train de tester une hélice en forme de vis qui ne fonctionnait pas très bien quand son bateau, emporté par le courant, a frotté contre le quai. La moitié de la vis a été cassée… et le bateau s’est mis à avancer ! Les hélices actuelles sont des adaptations de cette vis raccourcie par accident.

 

 Parmi les objets du quotidien que nous devons à une découverte accidentelle se trouvent les fours micro-ondes ! Un ingénieur qui essayait d’améliorer le fonctionnement d’un radar utilisant des micro-ondes s’est rendu compte que la barre de chocolat qu’il avait dans sa poche avait partiellement fondue. C’est grâce à ce goûter perdu qu’il a découvert que les micro-ondes pouvaient chauffer des aliments et a mis au point les ancêtres des fours que nous utilisons aujourd’hui.

 

 

LES MATERIAUX :

  C’est en essayant de mettre au point un nouveau type de fibres pour les pneus de voiture qu’une chercheuse a, au hasard d’un mélange, découvert le kevlar. Ce composé sert entre autres aujourd’hui à la fabrication des gilets pare-balles.

 

 

La technique permettant de produire les pneus que nous utilisons a elle-même été découverte par accident. Un morceau de latex recouvert de soufre a été posé par hasard sur un poêle où il a pris feu. Pour arrêter la combustion, il a ensuite été jeté directement dans la neige. Le matériau obtenu s’est avéré plus élastique et résistant que le caoutchouc originel et c’est ce même procédé d’introduction de souffre dans le caoutchouc qui est utilisé de nos jours pour fabriquer les pneus.

 

 Un chimiste travaillait sur un nouveau réfrigérant et voulait pour cela refroidir un gaz particulier. Une fois refroidi, il s’est avéré résistant à des très hautes températures, antiadhésif et insoluble dans la plupart des solvants. Le téflon qu’on utilise désormais dans beaucoup de domaines a ainsi été découvert par hasard.

 

 

SANTÉ ET ALIMENTATION :

C’est en opérant un chien pour prélever son pancréas que des scientifiques ont découvert, par hasard, le rôle de cet organe dans le contrôle de la glycémie. Ils ont constaté que l’urine du chien privé de pancréas attirait les mouches et ont découvert qu’elle contenait une grande quantité de glucose. L’insuline, hormone régulant la glycémie et étant notamment utilisé dans le traitement du diabète, a ensuite été identifiée à partir d’extraits de pancréas.

 

Lors des épidémies de variole du dix-huitième siècle, plusieurs personnes, scientifiques ou non, avaient remarqué que les paysans travaillant au contact de vaches souffrant d’une maladie appelée la vaccine n’attrapaient pas la variole. C’est cette observation faite par hasard qui a conduit au développement de la vaccination : exposer des personnes à un agent infectieux peu dangereux les protège d’agents infectieux ressemblants et plus virulents.

 

Au dix-neuvième siècle, les jeunes américains s’amusaient à inhaler de l’éther. Un médecin a remarqué qu’après ceci, ses amis pouvaient tomber ou se cogner sans en souffrir. C’est cette observation faite par hasard qui l’a incité à tester –et découvrir- les propriétés anesthésiantes de l’éther !

 

Le caractère sucrant de différents composés aujourd’hui utilisés en alimentation a été découvert par hasard. On doit l’utilisation de la saccharine à un chimiste ne s’étant pas bien lavé les mains avant d’aller manger et celle de l’aspartame à un autre chimiste ayant léché son doigt par réflexe pour attraper une feuille de papier.

 

Le viagra est un médicament qui a été mis au point au départ pour traiter des angines de poitrine. Lors des premiers essais cliniques, il s’est avéré que la molécule avait des effets secondaires inattendus, puisqu’il induisait l’érection. Cette propriété a été vite mise à profit pour traiter des hommes présentant des troubles de l’érection. Plusieurs dizaines de millions de tablettes sont ainsi vendues chaque année de par le monde.

 

>> Pour plus d’exemples, n’hésitez pas à aller faire un tour sur la page correspondante de Wikipédia